Michael Cimino, voyage au bout d'un mythe

Michael Cimino est né à New York le 3 février 1939. Il débute sa carrière cinématographique comme scénariste, signant notamment les scripts de Silent Running réalisé par Douglas Trumbull et de Magnum Force, le second opus de la saga de l’Inspecteur Harry. Il passe à la réalisation en 1974 avec Le Canardeur, un road-movie avec Clint Eastwood et Jeff Bridges.

Quatre ans plus tard, il réalise son deuxième film, Voyage au bout de l’en­fer. Au casting, on retrouve Robert De Niro, John Savage, Chris­to­pher Walken et Meryl Streep. Voyage au bout de l’en­fer, épopée de trois heures sur la guerre du Vietnam, suit le parcours de trois amis. Dans l’une des scènes marquantes du film, les personnages incarnés par Robert De Niro et Christopher Walken, prisonniers des Nord-Vietnamiens, jouent à la roulette russe. Le film rencontre un immense succès et est très bien reçu par la critique. L’an­née suivante, Voyage au bout de l’en­fer remportera  cinq Oscar, dont celui du « meilleur film », du « meilleur réali­sa­teur » pour Michael Cimino et du « meilleur second rôle » pour l’ac­teur Chris­to­pher Walken.

Fort de ce succès, Cimino obtient d’United Artists le final cut pour La Porte du paradis. Ce western, inspiré de la guerre du comté de Johnson au 19ème siècle dans le Wyoming, réunit Kris Kristofferson et Isabelle Huppert. Le film est un échec commercial cuisant au point d’être retiré de l’affiche après une semaine d’exploitation. La Porte du paradis aura coûté 36 millions de dollars, trois fois plus que le budget moyen d’un film de l’époque. Une nouvelle version, considérablement raccourcie, est présentée six mois plus tard et ne suscite guère plus d’enthousiasme. « Tous ceux qui n’arrivaient pas à faire un film s’en prenaient à La Porte du Paradis, en déclarant que tout l’argent était parti pour ce film » rappelait l’un des acteurs du film, Kris Kristofferson, dans une interview au Los Angeles Times en 2004. La société United Artists qui l’avait produit est acculée à la faillite.

Faillite qui symbolise la fin de l’époque dorée du Nouvel Hollywood et de ses réalisateurs tout-puissants. Une nouvelle version présentée en 2012 à la Mostra de Venise réhabilitera l’œuvre de Cimino. En 1985, il réalise L’Année du dragon, une adaptation du roman de Robert Daley, polar violent sur la mafia chinoise, écrit par Oliver Stone. Il enchaîne ensuite des longs-métrages qui ne rencontrent pas leur public, comme « Le Sicilien » (1987) ou « The Sunchaser » (1996).

Son dernier film, un court métrage pour l’anthologie « Chacun son cinéma » (2007) avait été tourné à l’occasion des 60 ans du Festival de Cannes.